赵不凡和朱琏在镇子里晃荡许久，好不容易才找到一间大门半遮半掩的客栈。

赵不凡走上前去拉着门环敲了敲。“有人在么？”

“这里没人。”屋子里传来一个苍老而充满警惕的声音。

“……”赵不凡一时竟觉得无言以对。

朱琏扑哧笑道：“老人家，我们是过路的旅客，想借贵宝地歇歇脚，弄些东西吃，老人家放心，我们会付三倍的价钱。”

里边的人似乎心动了，很快就拉开房门。

入目的是一个普通老者，面颊稍显消瘦，他仔细打量两人，见赵不凡和朱琏不像恶人，便示意他们进去，然后又快速把门给锁了。

一个慈祥的老妇人随之端着水壶和粗碗走来，显得很热情。

“坐！坐！坐！随便坐！先喝碗水解解渴！”

“谢了！”赵不凡坐到桌子旁边，细细打量这处小客栈。“这里就你们二老在经营吗？”

“不是！往日里是我儿子和儿媳在打理，生意好着呢！”老妇人自豪地说着，同时提起水壶给碗里斟水。“不过自从童贯那狗贼来剿匪之后，日子就难过了，等到王庆那伙强寇占据襄州，更是四处搜干刮净，哪还有什么生意，早就关门歇业多时，我们老两口也是熬着过日子。”

朱琏好奇地问：“二老的儿子和儿媳呢？怎么没有看到？”

老妇人叹道：“早就走了！我们南河镇年轻力壮的人都走了，早在饥荒来临，王庆还没打到这里的时候，他们就协同离开，眼下镇子里多是些老人，整日关门闭户，躲躲藏藏地过日子。”

“看你们的腿脚也还利索，为什么不一起走呢？”朱琏再问。

老妇人笑道：“我们活了一大把年纪，背井离乡又怎么生存，孩子们逃难已经不易，若再多我们两个，一大家子人都活不了，孩子他爹便把他们撵走，只有我们两个老不死的留下。”

这时老者端着几个烧饼和一块卤肉走了过来。“两位将就吃，如今粮食紧缺，我们也确实拿不出什么好的吃食。”

赵不凡无奈地叹口气，转而抓起烧饼啃食着问：“老人家！你们以前可曾听说过万花楼？”

老两口脸色大变，吓得“蹬蹬蹬”连退数步，躲到柜台边惊恐地望着赵不凡和朱琏。

“你们是万花楼的大人？”老妇人道。

赵不凡笑着摇头：“不是！你们不用惊慌，我们只是听说过这个地方……怎么了？万花楼非常可怕么？”

老两口微松口气，待彼此互视一眼，老者便抢着回应，而且声音略显沙哑：“你们别胡乱打听，万花楼的大人厉害得紧，听说还有朝廷背景，地方官府都不怎么管。”

“你们又是怎么知道万花楼的呢？”朱琏好奇道。

老妇人眼露畏惧：“以前万花楼的大人经常到镇子里来，只要不得罪他们，倒也不会欺压大家，但我们南河镇以前最富有的李员外不知怎么惹到他们，第二天就被灭门了，着实可怕得紧，而且凡是见过他们那个魔窟的人，没有谁还能活着。”

“魔窟？什么魔窟？”赵不凡急声追问。

老妇人压低声音道：“魔窟就是万花楼的宫殿，据说全是由人骨头搭建，外人若要进去，必须闯过九重地狱才行。”

“胡说！少信那些骗人的玩意儿！”老者瞪她一眼，满脸憧憬地接话道：“魔窟确实是万花楼的宫殿，但不是人骨头搭建，反而是极乐之地，美女成群，酒池肉林，据说进去了就再也不想出来，宁愿死在里边，如同入魔一样，因而称之为魔窟。”

看着老者一脸神往的模样，老妇突然恼怒起来：“死老头！你就是想去是不是？”

“我哪里想去？”

“我看你就是心里想，所以老说那里是极乐之地。”

“那里确实是极乐之地，死去的张老哥以前亲口跟我说的，他早先进山采药的时候救过一个万花楼的大人，那大人给他说过，魔窟不仅不是人骨头搭建，反而是极乐之地，周边村镇也有人听说过。”

“死老鬼！说这话的都是浪荡人，你跟着起什么哄？”

“我说的是事实！”

“……”

老两口你一言我一语，很快就吵得不可开交。