陶三哆哆嗦嗦爬起身来、夺路而逃，晃动颤抖的影子在青石板上颠簸不定，撒下胆碎一地的声音。

一片昏暗中，秦九叶猛地睁开眼。

窗外天色还黑漆漆的一片，行船时的水声隐隐传来，将她拉回现实。

不知道是白日里听到的那关于竹花的秘密太过可怕，还是那滕狐的嘴确实沾了什么诅咒，秦九叶当晚便做了噩梦。

梦里她回到了九皋城，可整座城都变了模样。坚不可摧的城墙千疮百孔，清澈流淌的河水变得漆黑浑浊，河两岸的金丝雨竹开了花，亮晶晶的花粉飘入城中，人人都化作嗜血失智的怪物，钵钵街血流成河，四条子巷里黑烟滚滚，了无桥上的老桑树歪着脖子栽入水中，四处是尖叫奔逃的身影，她浑浑噩噩随着拥挤嘈杂的人群奔向城门外，却发现城外已是一片汪洋，丁翁村连个影子都瞧不见了，巨大狰狞的慑比尸从水面中一跃而起，一口吞掉了企图坐船逃走的人们。

她孤身在这片地狱之景中焦急寻找着金宝还有丁翁村的所有人，梦里的一切无声又嘈杂，她嗓子都喊哑了，也没有得到过任何回应。

离天亮还有些时辰，秦九叶却再也睡不着，一边望着窗外不断变幻的江景，一边在心底咒骂滕狐，索性又开始挑灯苦战，待卯初刚过便揣着满腹心思去寻邱陵了。

然而出乎她的意料，邱陵似乎并没在这艘船上。

她站在船尾向着远处张望，这才发现船身后的晨雾中，不知何时多了几个巨大的黑影，细瞧竟是数艘大船。

离开渂江最狭窄处后，水面渐渐变得宽阔，那些大船目测便有三四层楼之高，船上丝毫不见灯火，许是有些特殊手段使得半点灯火也无法透出，破浪前行时的水声都与寻常船只不同，好似一只只尾随而来的巨兽，仅是匆匆一瞥已令人望而生畏。

那些船是什么时候开始与他们同路的？那谈大人没有提起，是否一早就知道些什么、却没有同他们说起？民间不会有如此规模的船只，更不可能在洪涝泛滥的关头结队出现在这里……

“阿姊在看什么？”

李樵的声音在背后响起，秦九叶闻声转过头去，整理一番心绪后开口道。

“没什么，只是发现谈大人出门的阵仗比想象中大些。”她下意识不想对方探究太多，话音一转连忙问道，“你可有看到陆参将他们？我昨夜想到些事想与督护他们说说，却不知道他去了何处……”

李樵的神色在凌晨青蓝色的光线中看起来有些沉默。他不喜欢她心事重重的样子，顿了顿才避重就轻地说道。

“前面就到兴寿镇了，陆参将说休整一晚后就换船送我们回九皋。”

“回九皋？”

秦九叶一时间有些回不过神来，许是过去这些天经历的事实在太多，她沉浸其中，一时间无法抽身出来。但转念想了想，居巢的秘密似乎已不可再探，川流院的事也告一段落，昨夜那个不祥的梦魇何尝不是因为思家情切？或许确实到了该启程返家的时候了。

兴寿镇是鸭觜淀附近最大的镇子，也是那位谈大人的地盘。

因为水患的缘故，往日频繁出入码头的过路船只少了许多，晨起的码头冷冷清清，镇子上几乎看不见多少赶路的外乡人。但那条正对码头的市集街市仍然冒着炊烟，家家户户都照常做着生意，同以往似乎没什么不同。

对于那些祖祖辈辈生活在这里的人来说，家是不可能被抛在身后的，与其死在流亡的路上，不如好好守在家里过完最后的日子。公子琰选择这里成为川流院中人落脚地之一，不知是否也有类似的考量。

回九皋的船要明日才能整装完毕，在此之前，秦九叶等人便跟随谈独策在兴寿镇落脚休整。镇子不大，天气晴朗时一眼便可望到尽头，踏过码头石牌坊的一刻，秦九叶下意识回过头去。

“督护他们不下船吗？”

不止是邱陵，许秋迟也不见了踪影。