天下第一庄在江湖立足多年，却少有门派愿意登门拜访。那不是因为道路险阻、无人指路，而是因为所有人都隐隐感觉到，踏入山庄犹如羊入虎口。不论是那盏摇曳山间的骨灯，还是此刻犹如地狱之门的入口，都于无形中给人以肃杀压迫之感。

碎石落入雾气弥漫的谷底，没有发出一点声响。远处西斜的太阳即将沉入山岭之下，脚下是深不见底的终点，秦九叶深吸一口气低声道。

“金石司很快就会动手，咱们可要抓紧时间了。”

下去容易上来难，到时候若有追兵在身后更是难上加难，所有人都知道，这是一条不能走回头路的路线。按照李樵的说法，当年他与李青刀击退李苦泉后很快便摸进了暗道，如果他们没有找错大方向，眼下的位置应当离蟾桂谷不远，而蟾桂谷中的东祝阁便是他们此行最重要的目的地。

然而一众人小心翼翼降到谷底后却发现，四周静悄悄的，狭长山谷内不见任何人的影子，所有人都不知去了何处。

窒息般的寂静将所有人包围，每个人的呼吸声在雾气与石壁间碰撞徘徊，秦九叶终于忍不住喃喃出声道。

“人呢？都去哪里了？还是说这蟾桂谷本来就这么安静的？”

“不知道，但小心些总没错。”

姜辛儿抽出刀来，放轻脚步后带头向深处探去，滕狐紧随其后，秦九叶继续借着“狐威”向前挪动，李樵压阵走在最后。

天色越来越暗，残阳在所有人身后映出一片不详的红光，狭长如羊肠般的山谷到了尽头，视野一瞬间开阔，一片乱石枯木与奇葩异卉相间的空旷之地映入眼帘。

峭壁之外的山谷终年水汽丰沛、巨木林立，峭壁之下的谷底却时旱时涝、生灵罕至，秦九叶曾在采药人记录的山川图志中看到过类似的描述，这种闭塞的地形常会形成古怪而恶劣的特有气候，几乎没有春秋两季，每年从四月开始进入闷热潮湿的梅雨，九月过后便是漫长而干燥的隆冬。冬日没有雨雪，一切都变得冷硬，绿色由浅转深，墨一般在谷底深处蔓延。数百年荣枯死去的林木在这里堆积，大量枯木上是生长旺盛的奇木怪草，而这些茂盛草木之中却听不到半点鸟鸣虫语，死亡与重生的能量在此汇聚碰撞，整个蟾桂谷仿若废墟中诞生，在黄昏光线的映照下显得幽遐而诡谲。

从前有一处地方，那里只有夏冬两个季节，却有一棵终年盛开不败的桂树……

一段断断续续的言语片段从脑海深处翻涌而出，秦九叶顿了顿才想起，那似乎是当初她在听风堂喝醉那晚，迷迷糊糊从李樵口中听到的故事。

他就是在这样的地方生活了十余年，没有见过春花开在枝头，没有听过夏蝉在树间长鸣，没有见过秋夜晴朗的星空，没有感受过冬雪落在衣衫上转瞬即逝的凉意。

“就算没有那留人坳的传说，这蟾桂谷确实也是滋养奇花异草的一处宝地。待我取回师父遗物，定要在这里好好探查一番。”

滕狐的声音在前方响起，显然被触动了好奇之心，一双狐眼止不住地左右乱瞟。

“你师父当年当真没有来过这里吗？”越是走近这天下第一庄的核心，秦九叶心中疑惑便越深，“他为追寻天下奇毒异草，连极北远南都不惜亲自踏过，却为何没有来这黑月故人的地盘转转呢？”

滕狐嘴角勾起一丝冷笑，毫不客气地说道。

“师父只是不谙俗世，又不是犯蠢。不像李青刀，兜兜转转自己送上门来。”

原来不是不想来，而是怕自己来了便出不去了。

“懦弱便说懦弱。若当真那般聪明，当初便不该给狄墨送信。”

李樵的声音不咸不淡地响起，秦九叶觉得自己几乎能看到滕狐后颈上的几根毛瞬间立了起来。

眼下不是争吵的时候，她还没来得及出声制止，姜辛儿已恶狠狠回过头来。

“想活命就都给我闭嘴。”

世界再次安静下来，与此同时，最后一缕夕阳消失在众人身后，整个山谷瞬间被化不开的黑色吞没。